Walhaie sind die größten Fische der Welt. Sie sind keine Wale sondern Haie. Sie haben aber viel mit Walen gemeinsam, wie zum Beispiel Körpergrösse und Ernährungsgewohnheiten.
Die Abstammung des Walhais geht auf die Jura- und Kreidezeit vor 245 bis 65 Millionen Jahren zurück, als die heutigen Haiarten zu erscheinen begannen. Erst 1828 wurde das erste der Wissenschaft bekannte Walhaiexemplar vor der südafrikanischen Küste entdeckt. Dr. Andrew Smith beschrieb diese Art später im selben Jahr formell als den größten lebenden Hai im Ozean.
Walhaie sind selten. Vor Mitte der 1980er Jahre gab es weltweit weniger als 350 bestätigte Berichte über Walhaie. Mittlerweile hat isch eine lukrative Ökotourismus-Industrie entlang der regelmässigen Erscheinungsorte dieser wunderschönen Wesen etabliert.
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Biologie und Ökologie
Walhaie sind eng mit den bodenbewohnenden Haien (Orectolobiformes) verwandt, zu denen auch der Wobbegong gehört. Auf der Haut jedes Hais befindet sich ein Muster aus Linien und Flecken, das es ihnen ermöglicht, mit ihrer Umgebung zu »verschmelzen«. Diese Art Tarnung macht die Haie in ihrer ozeanischen Umgebung unauffälliger. Die einzigartige Musterung scheint sich im Laufe der Zeit nicht zu verändern und kann zur Identifizierung einzelner Haie verwendet werden.
Der Walhai ist einer von nur drei filtrierenden Haien (die anderen beiden sind der Riesenhai und der Riesenmaulhai) und ernährt sich von winzigen Organismen wie Krill, Krebslarven, Quallen usw. Obwohl er etwa 3000 winzige Zähne hat (jeder weniger als sechs Millimeter lang), werden diese Zähne bei der Nahrungsaufnahme nicht benutzt. Stattdessen kann der Walhai Beutestücke, die nur ein Millimeter groß sind, durch die feinen Maschen der Kiemenreusen sieben. Sie sind in der Lage, ihr Maul sehr weit zu öffnen (mehr als ein Meter), um die Nahrungsaufnahme zu optimieren.
Walhaie können auch durch »Saugen« fressen, während sie senkrecht im Wasser stehen. Informationen über das Fressverhalten können, wenn sie mit Sichtungsdaten kombiniert werden, den Forschern helfen zu verstehen, wie das Aussehen der Haie mit natürlichen Ereignissen in der Meeresumwelt zusammenhängt.
Fortpflanzung
Walhaie haben eine interne Befruchtung und produzieren lebende Jungtiere. Männchen können durch das Vorhandensein von zwei Klammern in der Nähe der Beckenflosse unterschieden werden. Bei den Weibchen sind diese Organe nicht vorhanden.
Seit 1995 wird im Ningaloo Marine Park eine Langzeitstudie von Brad Norman durchgeführt. Dabei wurde festgestellt, dass männliche Walhaie normalerweise nicht geschlechtsreif werden, bevor sie eine Länge von etwa 8-9 Metern erreichen. Die Größe bei der Geschlechtsreife von weiblichen Walhaien kann jedoch nicht durch ähnliche externe Beobachtung bestimmt werden.
Es ist derzeit nicht bekannt, wo Walhaie sich fortpflanzen. Nur ein einziger trächtiger Walhai wurde jemals aufgezeichnet. Es wurden nur sehr wenige junge Walhaie an irgendeinem Ort in ihrem Verbreitungsgebiet gesehen.
Walhaie haben eine lange Kindheit. Im Alter von 25 Jahren sind die Nachkommen bereit, ihre eigenen Jungen zu bekommen. Sie können 100 bis 150 Jahre alt werden.
Verbreitung
Walhaie haben ein breites Verbreitungsgebiet in tropischen und warm-gemäßigten Meeren, normalerweise zwischen 30°N und 35°S. Es ist bekannt, dass sie sowohl tiefe als auch flache Küstengewässer und die Lagunen von Korallenatollen und -riffen bewohnen.
Australien ist einer der zuverlässigsten Orte, um Walhaie zu finden. Regelmäßige Sichtungen wurden auch aus vielen anderen Regionen wie Indien, den Malediven, Südafrika, Belize, Mexiko, den Galapagosinseln, Südostasien und Indonesien gemeldet.
Man nimmt an, dass Walhaie Meerwassertemperaturen zwischen 21°C und 25°C bevorzugen. Die Haie tauchen regelmäßig an Stellen mit saisonal großem Nahrungsangebot von Plankton auf.
Lebensgewohnheiten
Walhaie sind Fische und nehmen daher Sauerstoff über ihre Kiemen auf. Sie haben kein physiologisches Bedürfnis, an der Oberfläche zu schwimmen – im Gegensatz zu luftatmenden Walen und Delfinen. Obwohl sie am häufigsten während saisonaler Ansammlungen an der Oberfläche schwimmen, deuten Hinweise aus Verfolgungsstudien darauf hin, dass Walhaie in große Tiefen (~700 Meter) tauchen können. Sie können für lange Zeiträume von der Oberfläche entfernt bleiben.
Obwohl Walhaie oft zusammen mit zahlreichen anderen Fischen gesichtet werden – diese genießen einen gewissen Schutz vor den größeren Walhaien – reagieren sie immer, wenn sie körperlichem Kontakt ausgesetzt sind. Es ist wichtig, dass Boote und Schwimmer den Weg der Haie in keiner Weise behindern.
Wanderung
Walhaie gelten als hochgradig wanderungsfreudig – obwohl diese »Wanderungsmuster« kaum verstanden sind. Frühere Forschungen im Ningaloo Marine Park legen nahe, dass die Haie eine nördliche Wanderung unternehmen, wenn sie das Gebiet verlassen. Ihr saisonales Auftauchen bei Christmas Island und Sichtungen in der Nähe des Ashmore Reefs unterstützen diese Theorie.
Satellitenverfolgungen von Walhaien in US-Gewässern und auch im Südchinesischen Meer zeigen, dass Walhaie große Entfernungen (Tausende von Kilometern) zurücklegen können. Diese Wanderungen können Jahre in Anspruch nehmen. Ein weitaus größeres Verständnis der Bewegungen von Walhaien wird durch die Fortsetzung von Tagging- und Tracking-Studien auf der ganzen Welt möglich sein.
Natürliche Ereignisse (z. Bsp. Zyklone) und die besondere physische Geografie einer Region können die Produktivität beeinflussen. Warme tropische Oberflächengewässer sind oft nährstoffarm, im Gegensatz zu Gebieten, in denen kaltes Wasser (nährstoffreich) aufsteigt. Einige Langstreckenzieher wandern zu und von Gebieten mit erhöhtem Nahrungsangebot – so wie ein weiterer Filtrierer – der Buckelwal.